Helmi kertoo köyhästä helmekalastajata Kinosta, hänen vaimostaan Juanasta ja heidän lapsesta Coyotitosta ja heidän vaikeudestaan kun saavat arvokkaan helmen. Kirjan tapahtumat sijoittuvat 1940-luvun Meksikoon, jossa vallitsee selvä ero rikkaiden ja köyhien välillä.Teoksen opetus on, että raha ei tuo onnea.

Kirja alkaa ,kun perheen pienokainen Coyotito saan skorpionin piston. Vanhemmat lähtevät viemään pienokaista kaupunkiin lääkäriin ja koko kylä lähtee seuraamaan mitä tuleman pitää. Lääkäri ei suostu hoitaman pienokaista. Kaikki muuttuu, kun Kino löytää maailman suurimman ja kauneimman helmen.  Kino haaveilee kuinka heidän elämä muuttuu ja hän voi laittaa pojan kouluun. Suuri rikkaus ei kumminkaan tule yksin ja helmen löytäjän perheen päälle astuu kirous. Kino perheineen joutuu ahneiden helmenostajien takaa-ajajaksi ja samalla tapahtuu raakoja murhia.  Kaikkensa antanut Kino joutuu kokomaan suuren menetyksen kirjan lopussa.